Arsênio é o elemento mais crítico para tecnologia moderna

Redação do Site Inovação Tecnológica - 13/06/2012

Minerais tecnológicos

Em tempos de preocupações comminerais de terras raras e metais ameaçados de extinção, você se arriscaria a apostar no elemento mais crítico para a moderna tecnologia?

Lítio, silício, germânio, platina são os mais conhecidos do público. Mas estará entre eles aquele cuja falta mais ameaçaria a aparentemente tão autossuficiente era da tecnologia?

Definitivamente não, afirma uma equipe de pesquisadores da Universidade de Yale, nos Estados Unidos.

E a resposta está no arsênio, o As da tabela periódica, com seu número atômico 33 e massa atômica 75 - um elemento altamente tóxico para o ser humano.

Mas por quê?

V. Ex.^a, GaAs

Nedal Nassar e seus colegas respondem que é por causa do papel crítico que o arsênio desempenha na fabricação dos processadores de computador, mais especificamente, da tecnologia dos semicondutores à base de arseneto de gálio - uma liga do arsênio com o gálio, ou GaAs.

O grupo explica que os cinco finalistas nesse jogo das ameaças à tecnologia são ouro, prata, arsênio, selênio e telúrio, a maioria deles explorado como subprodutos da mineração do cobre.

O cobre é bem tradicional, e é usado para transportar eletricidade. Mas o transporte de eletricidade com a precisão e a eficiência necessária aos circuitos eletrônicos integrados é feito pela prata e pelo ouro, como acontece nos contatos das memórias de computador.

Os fabricantes de painéis solares, por sua vez, precisam de selênio e telúrio, enquanto, finalmente, os fabricantes de chips para computadores dependem muito do arsênio.

O grupo salienta que, ainda que um problema de suprimento de qualquer um desses metais afete um grande número de indústrias de alta tecnologia, o arsênio é o mais crítico de todos.

O arsênio (As) é o elemento com maior criticalidade para a tecnologia moderna. [Imagem: Nassar et al./ACS]

Tente, por exemplo, voltar na cadeia produtiva, da mais alta tecnologia para a menos intensiva em tecnologia, retirando os computadores de qualquer atividade humana, e se poderá pesar adequadamente sua importância.

Na verdade, o composto GaAs é importante também para a fabricação de raios laser, LEDs e diversos circuitos para transmissão de dados, além de alguns tipos de células solares.

Criticalidade

Não existe um padrão para avaliação do risco de suprimento de minerais e metais, que inclua a disponibilidade de reservas, fatores ambientais, fatores políticos, vulnerabilidades da cadeia de suprimentos etc.

Por isso a equipe usou o critério da "criticalidade", um conceito que leva em conta o risco da escassez futura e dos potenciais danos à economia gerados por essa escassez.

O arsênio teve a maior criticalidade, seguido de perto pela prata e pelo selênio.

A equipe afirma que seu ranking é dinâmico, e terá que ser avaliado ao longo do tempo, certamente apresentando mudanças conforme variem tanto a oferta quanto a demanda, assim como o desenvolvimento de substitutos e a criação de tecnologias alternativas.

Bibliografia:

Criticality of the Geological Copper Family
Nedal T. Nassar, Rachel Barr, Matthew Browning, Zhouwei Diao, Elizabeth Friedlander, E. M. Harper, Claire Henly, Goksin Kavlak, Sameer Kwatra, Christine Jun, Simon Warren, Man-Yu Yang, T. E. Graedel
Environmental Science and Technology
Vol.: 46 (2), pp 1071-1078
DOI: 10.1021/es203535w